維生素B12，簡稱VB12，又稱鈷胺素，B族維生素之一，是一類含鈷的咕啉類復雜有機化合物，所含的三價鈷位于類似卟啉的咕啉環平面的中心。它是目前已發現的最大、最復雜的維生素分子，也是唯一含有金屬離子的維生素；其結晶為紅色，故又稱紅色維生素。植物不含VB12，也不能制造VB12。肝臟是VB12的最好來源，其次為奶、肉、蛋、魚等。VB12是核糖核酸和脫氧核糖核酸合成過程中必需的一種輔酶，體內VB12缺乏可以引起周圍神經和中樞性腦病等神經系統的病理性改變。維生素B12的發現，首先應歸功于人們在醫治以英國內科醫生Addison的名字命名的一種惡性貧血病中所進行的研究工作。該惡性貧血病在當時是一種不治之癥，1926年Minot和Murphy發現可通過大量攝取生肝來治愈該疾病，為此他們獲得了1934年的諾貝爾生理學和醫學獎。繼Minot和Murphy的發現之后，人們又通過肝濃縮物成功地治愈了這種惡性貧血病。1948年，美國Riches、英國Smith與Parker等人分別從肝濃縮物中分離出一種紅色晶體，定名為維生素B12。同年，美國哥倫比亞大學的R.West證實可通過注射維生素B12來有效地治療惡性貧血病。隨后在1955年，D.Hodgkin等人利用X射線分析確定了維生素B12的晶體結構。他也因此獲得了1964年的諾貝爾化學獎。1972年，Woodward成功地完成了對維生素B12的全合成。